La Magnum Photos nasce nel 1947 fondata da Robert Capa, Henri Cartier-Bresson, David Seymour, George Rodger e William Vandivert.
Il nome deriva dalla abitudine che avevano i fondatori di bere champagne durante le loro riunioni, ma anche perché in latino è un misto di forza e grandezza.
L’idea della Magnum Photos è di Robert Capa che la comunica ai colleghi incontrandosi al ristorante del MoMa di New York. Il 22 Maggio 1947 viene ufficialmente fondata.
Nasce con due sedi, una a New York e una a Parigi, successivamente si aggiungono anche Londra e Tokyo così da organizzare meglio le missioni dei fotografi.
I membri della Agenzia s’impegnarono, fin dall’inizio, a pretendere dagli editori il controllo della messa in pagina delle immagini e di verificare delle didascalie. Decisero di detenere la proprietà dei negativi, fatto nuovo per l’epoca. Ogni fotografo era libero di scegliere dove, come e con chi lavorare. La libertà d’azione significava anche poter concedersi reportage di ampio respiro, più personali, in cui l’autore potesse raccontare meglio, di più e in profondità.
I fondatori si divisero le rispettive sfere d’influenza: Henri Cartier-Bresson scelse l’Asia (con lunghi viaggi in Cina, India, Birmania e Indonesia), David Seymour si concentrò sull’Europa, George Rodger sull’Africa, mentre Robert Capa, dall’America, rimase pronto a partire per ogni dove.
Le forti personalità dei fondatori attirarono l’interesse di coloro, colleghi, che comprendevano la portata di un simile modo di pensare, da uomo e da fotografo, il proprio lavoro.
La magnum Photos ebbe subito un grande successo, dopo solo cinque anni, ha aggiunto giovani fotografi di grande successo come René Burri, Elliot Erwitt ed altri.
Grazie a questa politica incentrata sulla tutela del fotografo, sia legalmente che professionalmente, la Magnum Photos ha raccolto intorno a sé molti dei migliori fotografi, permettendogli di esprimere il personale significato di fotografia e il loro rapporto con il mondo documentato.
L’agenzia Magnum ha prodotto alcuni tra i più importanti e spesso drammatici reportage della seconda metà del XX secolo, documentando guerre (il Vietnam di Phillip Jones Griffiths), catastrofi etniche (la carestia in India di Werner Bischof) o eventi sociali (il movimento americano per i diritti civili di Leonard Freed), ma anche sottolineando, con personali e originali interpretazioni, alcuni aspetti della società non evidenziati dal giornalismo scritto, raccontando il mondo degli anziani (Martine Franck), la vita dei minatori in Bolivia (Ferdinando Scianna) oppure i curiosi ritratti canini di Elliot Erwitt.
Purtroppo nel primo decennio di attività ha avuto degli episodi drammatici, la scomparsa di Robert Capa (saltato su una mina in Indocina) e di David Seymour.
Diventare membri dell’agenzia Magnum richiede la presentazione di un portfolio all’agenzia che nella riunione annuale deciderà se ammettere il fotografo ad un affiancamento di circa due anni con un fotografo membro, terminato il quale si acquisisce la carica di associato. Trascorsi ulteriori due anni, previo giudizio di un ulteriore portfolio, si diventa membri a tutti gli effetti, con il diritto di votare nelle annuali riunioni dell’agenzia. Il corrispondente è invece un fotografo non legato direttamente all’agenzia se non per lavori occasionali.
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